El aluminio es un elemento químico, de símbolo Al y número atómico 13. Se trata de un metal no ferroso, abundante en la corteza terrestre , ya que constituye aproximadamente un 7,5% de su peso. En estado natural se encuentra en muchos silicatos (feldespatos, plagioclasas y micas). Como metal se extrae del mineral conocido con el nombre de bauxita, por transformación en aluminio mediante electrólisis sucesiva.

El aluminio es el metal que más se utiliza después del acero, debido a las buenas propiedades mecánicas que tiene. Fue aislado por primera vez en 1825 por el físico danés H. C. Oersted (Oersted se hizo famoso por su experimento de 1820, que mostró la relación entre electricidad y magnetismo). El principal inconveniente para su obtención reside en la elevada cantidad de energía eléctrica requerida, dificultando así su mayor utilización. Este problema se compensa por su bajo coste de reciclado y su dilatada vida útil, haciendo que el balance energético durante toda su vida sea ventajoso frente a otros materiales (el balance energético comprende la energía utilizada para su extracción, durante su vida útil y su reciclado).

Propiedades generales

Nombre, símbolo, número	Aluminio, Al, 13
Serie química	Metales del bloque p
Grupo, periodo, bloque	13, 3 , p

Propiedades atómicas

Masa atómica	26,9815386(8) uma
Radio medio†	125 pm
Radio atómico calculado	118 pm
Radio covalente	118 pm
Radio de Van der Waals	Sin datos
Configuración electrónica	[Ne]3s²3p¹
Estados de oxidación (óxido)	3 (anfótero)
Estructura cristalina	Cúbica centrada en las caras

Propiedades físicas

Estado de la materia	sólido
Punto de fusión	933,47 K(660°C)
Punto de ebullición	2792 K
Entalpía de vaporización	293,4 kJ/mol
Entalpía de fusión	10,79 kJ/mol
Presión de vapor	2,42x10-6 Pa a 577 K
Velocidad del sonido	5100 m/s a 933 K

Información diversa

Electronegatividad	1.61 (Pauling)
Calor específico	900 J/(kg·K)
Resistividad eléctrica a 20 °C	2,850/cm²/cm.
Conductividad eléctrica	37,7x106/m Ω
Módulo de elasticidad	6.700 kg/mm²
Tracción	de 16 a 20 kg/mm²
Conductividad térmica	237 W/(m·K)

Potenciales de ionización

1º = 577,5 kJ/mol	6º = 18379 kJ/mol
2º = 1816,7 kJ/mol	7º = 23326 kJ/mol
3º = 2744,8 kJ/mol	8º = 27465 kJ/mol
4º = 11577 kJ/mol	9º = 31853 kJ/mol
5º = 14842 kJ/mol	10º = 38473 kJ/mol

El reciclado de un material es actualmente una de las vías más seguras para respetar el Medio Ambiente y evitar un abuso desconsiderado de los recursos naturales, se considera éste como "un almacén energético que no puede desperdiciarse". En el caso del aluminio, su reciclaje "es cada vez más rentable" y sus múltiples propiedades lo convierten en un material "moderno y de gran futuro".

Este almacén de energía, que supone el aluminio, puede aportar hasta 15 Kv/h por Kilogramo, y por eso su reciclado se traduce en recuperación de energía. Además, es un material muy valioso como residuo, lo que supone un gran incentivo económico. El reciclado supone un ahorro energético del 95% frente a la obtención del aluminio primario.

Las propiedades que hacen del aluminio un metal tan provechoso son, entre otras, su ligereza --sobre un tercio del peso del cobre o el acero--, su resistencia a la corrosión (muy útil para aquellos productos que requieren de protección y conservación), su resistencia, que es un buen conductor de electricidad y calor, que no es magnético ni tóxico, que es impermeable e inodoro, y que es muy dúctil. Pero su gran atractivo, es que se trata de un metal "cien por cien reciclable", es decir, se puede recuperar indefinidamente sin que por ello pierda sus cualidades.

En Europa, el aluminio alcanza tasas de reciclado muy altas que oscilan entre el 50% en envases, el 85% en construcción y el 95% en transporte. Todo ello se traduce en una producción anual en torno a los cuatro millones de toneladas de aluminio reciclado en Europa.

Usos y Ventajas

Entre sus usos se encuentra el sector de la electricidad y la comunicación, siendo actualmente el aluminio una de las formas más económicas de transportar electricidad de forma más eficiente que el cobre. También se usa en las antenas para televisores y satélites.

En el sector transporte, se usa en la industria automovilística, tanto por razones ecológicas como económicas. Actualmente, se fabrican en aluminio, sobre todo piezas fundidas y perfiles de extrusión, como pistones, ruedas, cajas de transmisión, conjuntos de suspensión, radiadores, y estructuras o carrocerías.

La utilización de este material en la fabricación de vehículos conlleva grandes ventajas medioambientales, como la ligereza del material, que supone una reducción del peso del vehículo hasta en un 30% (con el consiguiente ahorro de combustible y un menor porcentaje de polución).

Asimismo el sector ferroviario también utiliza el aluminio en sus locomotoras. Como ejemplo, un tren de aluminio aporta un ahorro de energía del 87% a lo largo de los 40 años de vida media, en comparación con otros trenes fabricados con elementos más pesados.

En materia de edificación y construcción, el uso del aluminio es mayoritario en España en comparación con otros metales y es utilizado en estructuras de ventanas y puertas y en otras estructuras como cubiertas para grandes superficies y estadios, como el de París o el nuevo Parlamento Europeo en Bruselas. Además, diseñadores, arquitectos y artistas utilizan cada vez más el aluminio con fines ornamentales y decorativos.

Para los envases las aplicaciones son múltiples y abarcan desde la fabricación de latas, el papel de envolver, la capa intermedia de envases de cartón "tetra brick" y hasta láminas para cerrar yogures, medicamentos, etc. Las ventajas: protegen el contenido durante largos periodos, son muy ligeras, son difíciles de romper, presentan una gran comodidad de manejo y ocupan muy poco espacio. Y lo más importante: son cien por cien reciclables.

En España, durante 2006, dos de cada tres latas de bebidas se reciclaron, lo que sitúa a este envase en primer lugar y España se sitúa por encima de la media europea, con un 67%. Los sistemas de recogida selectiva y de devolución son utilizados cada vez más por los ciudadanos, consciente de la importancia que tiene un pequeño gesto como el de tirar la lata a su contenedor correspondiente, ya que supone un gran beneficio para el Medio Ambiente.

En definitiva, "el aluminio es el elemento más abundante de la corteza terrestre después del oxígeno y el silicio y además puede ser reciclado infinitamente sin por ello perder un ápice de sus cualidades", lo que conlleva que "las aplicaciones son infinitas y su demanda crece día a día", ya que se trata de un material "idóneo para el mundo actual y que respeta el medio en el que vivimos".

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